“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”王之涣的这首《凉州词》可谓是家喻户晓、妇孺皆知。在这首诗中，即描写了塞外的苍凉景色、笛声悠悠，又体现了士卒们怀念故乡却无法返回的深情。
“玉门关”一词，频繁出现在唐诗中，那么，它到底是哪儿，为什么诗人们常常提到它呢？
汉武帝时，汉朝逆转了之前几代君王面对北方游牧民族匈奴的被动局面，在卫青、霍去病等名将的带领下，汉军面对匈奴接连取得胜利。大约从元狩二年（公元前）到元鼎六年（公元前）这十年时间，汉朝为了对从匈奴那里取得的胜利成果进行巩固和发展，便在河西走廊地区设立了武威、张掖、酒泉、敦煌四郡。
这四郡的设立不只是起到军事意义，其经济作用也不容消失。河西走廊是汉朝和西域交流的重要通道，是丝绸之路的必经之路，为了在匈奴南下侵扰时进行及时的发现和防备，汉武帝又建造了玉门关和阳关，它们和敦煌郡遥相呼应，互相援护，保障来往商人的路途安全。
元鼎元年（公元前），玉门关的修筑工程开启，大约历经十一年，到元封六年（公元前）正式建成。据说，因为著名的和田玉便是从关隘处进入中原，所以“玉门关”因此得名。根据《汉书地理志》的记载：“龙勒有阳关、玉门关，皆都尉治。”玉门关同阳关一道，被修筑在因龙勒山得名的敦煌郡龙勒县，即今天的甘肃省敦煌市西南部。
不过，后世则对此有不同的看法，唐宋时期的重要地理书籍，如《括地志》、《元和郡县图志》等都主张，汉时的玉门关是建在寿昌县（即今天敦煌市南湖乡）往西北一百多里的地方。有的人则认为玉门关最早的地址位于敦煌之东，或是汉时的玉门县处，玉门县现在已经改名为玉门市，其旧址在今赤金镇，后来才被迁徙到敦煌西北部。
后来，小方盘城的出现带来了新的线索。在敦煌西北八、九十公里外的戈壁滩上，伫立着一个被风化了多年的四方小城堡。在这里，考古人员发现了有“玉门都尉”字样的玉简，于是判断此地很可能就是汉玉门关的旧址。
汉朝时玉门关是西域和中原沟通的必经之地，想要进入中原，先得到达玉门关。东汉永平十六年（73），班超奉命出使西域，此后三十余年，他在西域积极活动，凭借胆略让五十多个大小国家向汉朝称臣。永元十二年（），已经六十九岁高龄的班超请求回国，在奏疏中，他言辞恳切地说道：“臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关。”
永初元年（），西域都护段禧被龟兹国的叛军所围困，中原到西域的道路被断绝，朝廷中有大臣提出“西域阻远，数有背叛，吏士屯田。其费无以。”认为西域地区艰险偏远，又经常背叛，派遣官吏士兵过去驻扎种地，所消耗的钱粮将会是无穷无尽的。于是汉安帝下令取消西域都护，玉门关被废弃。
不过，丝绸之路代表着的军事意义和贸易利润是巨大的，于是后来，玉门关又被重新启用，历经数次废和立，它的地位依然非常重要。不过，随着历史的演进，玉门关的位置也发生了很多的变化。隋唐时期，玉门关由敦煌西北迁到敦煌以东的瓜州晋昌县，即今天的甘肃省安西县东南，根据学者的考察，这时的玉门关和汉时相比已经差了二百四十公里。
唐朝灭亡后，中国历史进入了五代十国的混乱时期，根据那时的地理著作，玉门关搬迁到了唐朝时玉门关以东的约两百公里处。再根据考据，五代的玉门关应当是为适应当时的军事局势而移动到了今嘉峪关市的石关峡处。宋代，玉门关被正式废除，从此消失在历史中。
班超的那句“生入玉门关”，也是许多戍边将士的心愿，他们为了国家出生入死，在塞外和各部族征战拼杀，想要活着回到玉门关，甚至回到家乡，往往只是个美丽的奢望。
诗人们目睹塞外的苦寒和荒凉，惊讶于将士们的艰苦生活条件，想到他们对家乡的思念，对回乡的渴望，便不由得以玉门关为寄托，创作出许多名篇。关外，是保家卫国、建功立业；关内，是剑南江北、儿女情长，能够常常沟通二者的诗人们，写下这些诗词也就非常自然了。
