中国历史上关隘的功能和作用主要是作为交通枢纽和军事防御功能。关隘对于中国历史起着十分重要的作用，关隘的得失往往关系到一场重要战争的胜败，从而影响国家发展的走向和民族兴衰。
函谷关，是沟通陕西关中平原与河南地区的重要关隘。函谷关因为其东有崤关，西有潼关，有路如槽，深险如函，故得名函谷关。春秋时期著名思想家老子在函谷关写下了《道德经》，随后西游而去。战国时期，秦国据守函谷关之险，数次击败关东六国的联合进攻，进而统一天下。《战国策》称：秦西有崤函之固，车不得方轨，骑不能并行。由此可见函谷关的险要，秦汉以后由于统治中心的东移，逐渐废弃。
潼关，因临近潼水，故得名潼关，是扼守关中的东大门。从战国开始一直到近现代一直是兵家必争之地，潼关在历史上的地位极其重要，存在延续时间较长，历经战国秦汉隋唐宋元明清直至民国都在不断修葺。东汉建安十六年（公元年），曹操与韩遂、马超在潼关大战，曹操战败，割须断袍才得以逃脱。唐朝安史之乱时，安禄山叛军进攻潼关，想要夺取长安，哥舒翰驻守潼关，潼关之险要使得叛军数月不能前进，最终杨国忠下令潼关守军出战，这才导致潼关陷落，长安随后也陷于敌手。明末李自成的大军将据守潼关的孙传庭围困，经过血战，潼关陷落，孙传庭战死，李自成占领陕西，随后大军一路向东攻入了北京。抗日战争时期，日军飞机数次对潼关进行轰炸和隔河炮击，却始终未能攻破潼关踏入陕西一步。直到建国后因三门峡水库的修建潼关城墙被拆除，仅剩下土垣。
民国时的潼关玉门关，汉武帝设置的沟通西域的重要关隘，因为从西域出产的和田玉石经由此地入关，故名为玉门关。玉门关位于大漠深处，因此水源至关重要，玉门关扼守河道，因此位置极其重要。玉门关为汉唐西北丝绸之路上的重要关隘，军事征战和商旅往返不断，同时玉门关也是中原王朝军队进攻西域的重要补给通道，汉武帝时贰师将军李广利便经由玉门关进攻大宛国。汉代玉门关在今天甘肃敦煌西北小方盘城，唐代玉门关动迁至安西县双塔堡，之后随着环境恶化，玉门关逐渐被废弃，只留下遗迹尚存。
