唐中前期随着文成公主、金城公主先后入藏和亲，唐与吐蕃之间便开始了频繁互动并就此形成甥舅关系，这是唐蕃双方几代人共同努力的结果。但细究两国关系近三百年的走向，冲突与和好交错伴随其中。代宗大历十四年（）九月，征召西川节度使崔宁入朝，西南地区无将领镇守，蕃诏趁此时机联军入侵，李晟等率兵击败，才使唐朝西南局势暂时安定。
德宗即位之前，唐朝主要是和回纥保持亲密关系，唐以子女玉帛尽归回纥的承诺，请回纥两次出兵平叛安史乱军故二者关系总体趋向是保持友好状态。唐与吐蕃则关系紧张。在安史之乱之际，唐朝将西北驻兵借调平乱，暂时无暇顾及西边。吐蕃便趁机往唐境大举扩张，势力自西域、河陇、剑南三方并进，并持续频繁寇边。安西、北庭陷吐蕃十余年后，于建中二年（）六月借回纥道才得以将消息通达朝廷。
一、德宗即位初河朔藩镇形势
德宗即位后，唐朝内部仍延续着安史之乱后藩镇林立的局面。建中二年正月，成德节度使李宝臣死，其子李惟岳请袭父节度使之职，因代宗时李宝臣帮助魏博节度使田悦继承叔父田承嗣之位，田悦便上书请德宗同意李惟岳请求；同年七月，淄青及平卢节度使李正己病故，其子李纳同请承袭节度使之职。德宗本就立志削藩，意欲杜绝藩镇父死子继旧制，故回绝李惟岳和李纳请求并出兵讨伐。
此举一出，各藩镇势力倍感威胁，故成德李惟岳、淄青李纳联合魏博田悦共抗朝廷。建中三年（）正月，李惟岳大将王武俊倒戈杀李惟岳，德宗欲趁机划分成德势力，只命王武俊任恒冀节度使，导致王武俊不满，转而与幽州节度使朱滔联合反叛唐廷，救援被唐廷围困的田悦。
德宗调动朔方节度使李怀光征讨王武俊和朱滔叛军。建中三年十一月，王武俊、朱滔、田悦、李纳自立为王，并尊奉李希烈为帝，掀起“四王之乱”。淮西节度使李希烈，本是奉命讨伐与河朔叛军遥相呼应的山南东道节度使梁崇义，后居功自傲占据襄阳城，不听命于唐中央。建中四年（）十月，德宗调遣泾原兵平李希烈，兵将途径长安时，因国库空虚，将士粮赐不充，发生兵变，迫使德宗仓皇之间出奔奉天（今陕西乾县），乱军拥立赋闲在京的朱泚并占据长安城。
这些动乱发生的原因可追溯至安史之乱后任用降将的痼疾，藩镇不听命于中央，自任官吏、自掌赋税，逐渐形成节度使传子制的割据势力，导致唐中央与藩镇势力之间矛盾不断加深。德宗上台即着手处理藩镇问题，此前对河朔用兵已久，国库空虚，河北藩镇内讧又导致局势混乱，削藩战争牵涉的地区和兵力不断扩大。藩镇叛军时而各自为营，时而遥相呼应，叛军将领时而互相攻伐，时而归顺朝廷，不久又叛离中央，令唐廷应接不暇。
再加之吐蕃、回纥等势力夹杂于中央、藩镇与叛军各方势力之间，使得削藩举步维艰，内政和民族关系问题互相交织，使即位不久又立功心切的德宗面临巨大挑战。正如张国刚指出：“周边少数族的势力消长及边疆形势的变化，对河朔藩镇割据局面的长期存在也有不可忽视的影响”。故迫使德宗尝试与吐蕃、回纥等周邻民族政权交好以求可以集中力量处理内部藩镇事宜，并进一步影响了此时的民族关系走向。
二、德宗即位前的吐蕃情势
德宗即位前，吐蕃实际上已控制了整个河陇地区。吐蕃国内，传统宗教苯教正面临外来佛教的挑战。吐蕃君主墀松德赞大力扶持佛教，为缓解国内因宗教矛盾引发的君主和贵族势力之间的不和，集全国实力对外征讨，以期转移矛头，且当时吐蕃正值强盛期，势力与开始衰亡的唐朝不相上下。
加之肃、代二朝，始终对吐蕃报以敌对态度，更刺激吐蕃趁唐朝内部动荡之时，屡屡侵占边界土地，掠夺人口。广德元年（）十月，吐蕃率吐谷浑等总计二十万余攻入长安。代宗出幸陕州（今河南三门峡市），吐蕃立金城公主侄李承宏为幼帝，纵兵在长安城大肆烧杀抢掠，占领15日后退去。
十二月，剑南、西山诸地也陷于吐蕃，唐蕃关系陷入最紧张时期。终代宗一朝，扣留吐蕃使者八批，唐蕃关系未有丝毫缓和。这种僵持关系一直持续到德宗即位后才开始转变，德宗主动遣使和归还俘虏使唐蕃关系进入新的磨合期。
墀松德赞以后，后续三位继任者坚持弘扬佛教。吐蕃内部此种变化，反映在其对唐关系上，则是以赞普为首的王室主张和唐朝合盟，而旧贵族阶层多为苯教支持者，他们主张通过战争取得实际利益。赞普势力与赞普母族和外戚之间、大论之间的斗争始终贯穿吐蕃全期，而他们之间的内斗也影响了吐蕃对唐朝的态度。
墀松德赞是吐蕃历史上继松赞干布之后，最有成就的赞普。他在位时期大力扶植佛教，向唐朝提出迎请汉僧讲学且每年一轮换的要求。从古印度先后请来佛教著名的大师寂护和莲花生。为打压国内旧贵族支持的苯教势力，举行著名的佛、苯二教辩论会，佛教以绝对优势战胜苯教，成为此后弘扬佛教的最好推动力。
同时兴建桑耶寺，挑选有声望的贵族子弟出家为僧，以政府财政支持僧人供给、寺院的建设和发展。与德宗同时期时，佛教不仅在吐蕃立足，而且已开始盛行，佛教弟子迅速增长，越来越多的民众也开始信仰佛教。
德宗初即位之时的唐朝状况与此类似，出于内政上的考量，德宗也谋求从外部突破困境，尝试重新构建民族关系，故主动与吐蕃修好。但德宗外交构想的主旨主要在于加强皇权，稳定内政。在与吐蕃达成修好意愿后，建中二年，德宗下诏征召防御吐蕃的西线防秋兵，内部正式拉开削藩大幕。
三、德宗即位后的对蕃新举措
德宗即位之时，正值吐蕃和南诏联兵大举进犯唐朝，大历十四年，南诏阁罗凤死后立其孙异牟寻为嗣，“异牟寻有智数，善抚众，略知书”，及异牟寻立，吐蕃与南诏联兵二十万分三路进犯西南，“一趋茂州，踰文川，扰灌口；一趋扶、文，掠方维、白坝；一侵黎、雅，叩邛崃关”。此时正值德宗即位，有意联合吐蕃。因此，此前就将主战派西川节度使崔宁征召入朝。
但吐蕃不知德宗意图，闻崔宁离职便即刻联合南诏大举进犯。又将所获工匠送往逻娑城（今西藏拉萨），是为吐蕃和唐朝文化、物资交流的明证。南诏自天宝十一年（），“于邓川册诏为赞普钟南国大诏，授长男凤迦异大瑟瑟告身都知兵马大将”，但杨国忠无故逼其反叛，南诏为求自保只能弃唐投蕃，与吐蕃成为兄弟国，后便时常附吐蕃侵扰唐朝边境。势力扩展到滇池一带，成为唐西南边境的一大敌对力量。
德宗上台之初，在安四方以定天下的整体民族观下，一改肃、代两朝不割土、不弃民，联回纥以抗吐蕃的对外民族政策，首先遣使吐蕃并主动归还代宗朝俘虏，可谓“破冰之举”。代宗时，吐蕃寇扰的同时还遣使求和，因此唐廷将吐蕃来使扣留，所获俘虏皆发配至江岭地区，有至死不能归国者。
但德宗即位后“务以德绥远方，征其俘囚五百人，给衣一袭”。随后五月，“又命（韦）伦为太常卿。复使吐蕃”，德宗在短时间内两次遣使吐蕃，所依据的理念是为唐朝以往对民族政权常用的德绥政策，使者韦伦也是精挑细选之人。第一次主动出使就归还在押俘虏五百人，赐衣服路费，严令边将不得主动出击。
吐蕃开始并不相信，直到韦伦送还俘虏后，德宗威名大震，吐蕃亦甚为欢喜，热情款待韦伦九日后才令其归国。因此次恩情，吐蕃畏服韦伦，故唐朝第二次又遣使韦伦表达合盟之意。这与德宗初期意欲以德化民、扫除积弊，树立政治清明、建功立业的形象颇为相符。
同时，外交上安抚与唐朝西北及西南接壤的军事强国吐蕃，对于德宗谋求解除边境之忧，立志削藩的内政亦相辅相成。同年十二月，吐蕃遣宰相论钦明思等五十五人随韦伦同至唐廷，进献宝物，表达修好意愿，德宗以礼接待。这是吐蕃自安史之乱后第一次回应唐朝的示好，也是唐蕃关系改善的开端。
在两国关系出现转机之初，唐朝蜀地将领曾进言，称吐蕃财狼本性，劝德宗不要归还俘虏。德宗认为吐蕃如果犯塞就还击，如果表示臣服就接受归降。反击是为示威，纳降是为立信，“威信不立，何以怀远”，德宗欲以大国之姿，对吐蕃实行怀远之策。数次归还俘虏后，唐蕃关系正式转向缓和。
此后唐蕃互相遣使，使臣往还也成为唐蕃关系的集中表现，贯穿整个唐蕃关系始终。就德宗朝而言，建中四年有六次，贞元三年（）有九次之多。使臣不绝于道是当时唐蕃关系改善的真实写照。
