宋仁宗庆历二年（公元年），西夏的相国张元对夏帝李元昊献计，出奇兵借道偷袭关中地区，说不定可以一举拿下长安城。
张元原来是北宋的落第秀才，因长期考不上功名对现实不满而叛逃到西夏，他对宋军的情况十分的熟悉，李元昊听从了他的建议，派出十万人马分两路出兵攻宋。
西夏的计划是诱敌出击聚而歼之，北宋镇守边关的是泾原路经略招讨使王沿，他经验丰富守边多年，知道西夏军气势而来，不可与之直接对抗，命人坚守城寨。
西夏兵猛攻宋军的军事重镇刘蹯堡，一时战事吃紧，王沿就命令自己的副职，泾原路经略招讨副使葛怀敏火速带兵增援刘蹯堡。
葛怀敏是北宋名将葛霸的儿子，葛霸镇守雄州多年，立下不少战功，葛怀敏的妻子还是枢密使王德用的妹妹，王德用就更了不得了，立下赫赫战功，威名远扬。
葛怀敏在父亲和大舅哥的影响下，也非常想建功立业，做一番大事业才不虚此生，他自小特别聪明，非常懂人情世故，少年时代就跟着父亲在雄州边防一线守边，父亲退休了以后，他接替葛霸的班，继续镇守雄州。
在对辽的外关关系上，葛怀敏展现了过人的外交才能，处理了不少对辽关系上的棘手的问题，在实战上，他多次平定了边关的叛乱和哗变，展现了一定的军事才能。
如果就按这个剧本下去，葛怀敏可能就永远沉没在历史长河里了，在雄州数年以后，葛怀敏感觉这份工作没有了挑战性，看着自己年纪越来越大，迫切想要和父亲及大舅哥一样成为一代名将的想法愈发强烈。
于是葛怀敏经过深思熟虑，给宋仁宗上了一道万言的奏折《平燕论》，在这个奏折里，葛怀敏不仅写了如何处理对辽关系，还写了自己对西夏的一些看法和方略，表达了想调任到西北战场的愿望。
宋仁宗收到他的这个奏折以后，觉得葛怀敏的战略方法和自己的想法十分贴合，于是招他入京面圣。
葛怀敏和宋仁宗经过数次详谈，深得仁宗的认可，仁宗就想准许的他的调令，让他出任西北泾原路经略招讨使，主持西北对西夏的军事行动。
此举遭到了参知政事范仲淹的反对，范仲淹认为葛怀敏“猾懦不知兵”，就是说他有些滑头又胆略不够，又不熟悉西北军事，贸然的让他空降过去一个如此重要的位置，风险极大。
于是宋仁宗决定让他出任副职，调经验丰富的王沿做一把手，葛怀敏欣然受命前往西北，从宋辽边境的河北，前去宋夏边境的宁夏前线。
临行之时，宋仁宗将曹皇后的叔叔——一代名将曹玮的甲胄交到他手上，希望他能像曹玮那样在西夏军中竖立军威，解决宋夏隐患。
葛怀敏怀着一颗雄心壮志来到西北对西夏前线，决心以死报君，他到来没有多久，就遇到了李元昊出兵攻宋。
王沿让葛怀敏率兵增援刘蹯堡，有些不放心，专门给他配备了十几名久在西北战线的猛将谋将，如勇猛过人的镇戎军主将曹英等。
九月初九，葛怀敏前锋军到达瓦亭寨军镇，到达以后才知道原本应该在这里等着大军一起出发的属从两路人马已经等不及他们了，违抗命令率先向北进发了。
葛怀敏认为救兵如救火，先一步增援到位并不是什么问题，一方面飞书报给上司王沿，一面招集其余各部手下数万人，也一齐往前急赶。
王沿收到葛怀敏的军情吃了一惊，他知道西夏兵狡猾擅于用兵，急派人前来送信，让葛怀敏所部尽量背靠大城寨，先示弱诱敌，找地方设伏，不要急于求成，刘蹯堡一时半会儿也不会陷落。
可惜葛怀敏不熟悉西夏军情，认为西夏军和久不打仗的辽军也差不多，他对于上司王沿的忠告置于一旁，命令所部继续北进。
九月二十日，葛怀敏率部边打边走到达安边砦，他们这么急行军，粮草跟不上，葛怀敏亲自带着一百来骑兵趁夜色到山头观察敌情，对于他这样的主帅贸然冒险行动，手下将领赵正劝说他：“这里离西夏兵非常非常近了，当心有失。”
葛怀敏这一次听从了手下的建议，第二天率兵来到养马城驻扎，他的各路手下基本到齐了，葛怀敏召开了军事会议商议如何迎战。
根据军情消息，西夏军不久才在城外的安营，会议商议第二天前去引战，手下副将赵珣认为西夏兵刚来，人困马乏的，可以趁此机会实行突袭，一方面派兵在城外要道设防阻其归路，一方面也要派兵固守镇戎，以保障粮道，现在粮草万不能有失了。
可惜葛怀敏并没有采纳赵珣的建议，大好的战机贻误，他兵分四路，准备一举击溃西夏军，第二天早上四路人马按计划出发，按计划本来应该很快就能攻陷的小阵地赵福堡却久攻不下，没办法，葛怀敏只好命令有其他作战任务的另外一部增援赵福堡。
原有的作战计划被打乱，增援赵福堡的人马一到达，就发现西夏守军已经弃寨而走了，葛怀敏令部队追击，一直追到了定川寨，这里山高林密，道路难行，进定川寨前还有一座下有深涧，上面用木板铺成的木桥。
葛怀敏所部一过板桥进入定川寨，就发现身后突现大批西夏伏兵，很快将板桥毁坏，让宋军归路不得，跟着四面尽是西夏兵，将葛怀敏部围困在定川寨里。
西夏兵又将通往定川寨的泉水阻断，没有饮水，粮道也被阻断，宋军有些慌乱，时间越久对宋军越不利，葛怀敏明知应该据险而守等援军，可是没有水和粮食，没法守得援军到来，于是只能主动出击。
他命令手下刘贺从西门出击，结果久战不下，他亲自坐镇中军，令曹英在东策应，准备和西夏决战，西夏兵正面和宋军的中军硬刚，一时也拿不下。
西夏人突然集中优势兵力冲向曹英的东侧，天空又刮起了黑风，宋军处于下风头，沙尘漫天一时看不清楚对方有多少人，也不能及时回防，只听到处都是喊杀声，曹英尽力约束部下，突然一发流箭正中曹英脸颊，他当即落入战壕，宋军以为主将阵亡，一时乱成一团，西夏兵掩了上来一阵砍杀，宋兵纷纷夺命往回逃走，踩踏者不计其数，一下子拥挤到寨门狭窄地带。
连葛怀敏也被乱兵踩踏差点没命，一直被抬到寨子的瓮城才缓过劲来，眼看寨子将要失守，副将赵珣大喝一声，率令手下的板刀手拼命守在寨门，西夏兵眼见攻破不得，只好暂且退去。
晚上，西夏兵在四周燃成篝火，高呼劝降之声，宋军人心沮丧，葛怀敏再次召开军情会议商议突围之事，然各将意见都不统一，最终葛怀敏决定结阵败走镇戎军镇。
葛怀敏命令中军及左右军先不要动，回去准备休息做饭，等到鸡鸣的时候，跟他一起突围往安西堡，后军要听到中军的鼓声才准行动。
然而到了卯时，葛怀敏就坐不住了，自己上马让现在就准备出发，给他养马的人拦住建议：此时各路军都没有准备好，大军饭都没有做好，葛怀敏只好下马再等，又过了一会儿，他又让手下郭京去通知各部马上行动，郭还没回来，葛怀敏又上马命令开拨，牵马的人又来劝说，葛怀敏手持长剑喝退众人执意要马上出发。
手下数十名将领赶来，赵珣又献计说，我们这里冲出去，西夏兵一定猜到我们要逃往镇戎军，一定在路上设有重兵，不如我们先冲出去，迂回到笼竿城方是上策，可是这一次又是没有人听他的。
葛怀敏率中军人马九千多人骑兵六百余匹冲出定川寨，果然被西夏军在半路伏击，赵珣等十六位众军将力战而亡，全军覆没。
意外的是，因为葛怀敏催促中军左右军提前行动，后军的六千人马不知道没有一齐跟他冲出来送死，反而固守定川寨得以保全了下来。
