唐朝开国战争中，李世民麾下曾经有过一大批能征善战的虎将，可是在普通人印象中，能做到留名千古、名垂后世的，仅仅只有秦叔宝、尉迟恭等寥寥数人。就连知名度极高的唐朝凌烟阁二十四功臣，恐怕也没几个人能说全。很多曾经和秦叔宝、尉迟恭等人并驾齐驱的大将，能力功劳都不在他们之下，却早已尔曹身与名俱灭，湮没在茫茫岁月中，少有人知。
有一位唐朝开国大将，此人名叫郭孝恪，虽然他的知名度远远不如秦叔宝、尉迟恭，《隋唐演义》里对他只字未提，但在《旧唐书》、《资治通鉴》等正史记载中，他却是一个响当当的大人物，曾经在唐朝开国战争中和对外战争中发挥过重要作用，是唐朝初年影响力较大的武将之一。
《旧唐书》记载，郭孝恪出身农民家庭，家境贫寒，但他却不甘心当一辈子吃苦受累的农夫，“不治资产，父兄以为无赖”，不知道成家立业，整天跟一帮江湖朋友鬼混。偏赶上隋末唐初天下大乱，郭孝恪再也无心种田，拉起一支队伍，投奔了当时威名赫赫的瓦岗军。
在瓦岗众将中，郭孝恪是入伙较晚的一个，他上山时，李密已经取代翟让，全面夺权，成了瓦岗寨之主。李密与郭孝恪交谈后，对他的才干胆识大为叹服，称赞他：“世言汝、颍多奇士，不谬也！”当即委派他当名将徐世勣的副手，两人一起镇守黎阳。不久后李密兵败降唐，被唐高祖李渊害死，轰轰烈烈的瓦岗军就此溃散一空。
徐世勣和郭孝恪一合计，两人决定归降唐朝。李渊对徐郭二人极表欢迎，委任他们继续镇守黎阳地区。武德二年，河北军阀窦建德与唐朝开战，率领重兵攻破黎阳，徐世勣和郭孝恪被迫暂时归降窦建德。武德三年，徐世勣和郭孝恪脱离窦建德跑回唐朝阵营，秦王李世民依旧对他们信任有加，让他们跟随自己出兵征战。
武德四年，秦王李世民带兵东征洛阳王世充，王世充连吃败仗，向河北窦建德求援，窦建德带领大军前来支援，与唐军在虎牢关对峙。窦建德人马众多，兵强将勇，凭当时李世民手中兵力，对付王世充绰绰有余，同时与王窦两家开战，则局面不容乐观。唐军将士人心浮动，很多人主张撤军，以免受到王窦两家围攻。
《旧唐书》记载，关键时刻郭孝恪力排众议，强烈主张与窦建德决战，他向李世民建议，王世充的队伍已经伤亡惨重，灭亡指日可待，不足为虑。窦建德虽然士气高昂，人多势众，但其远离后方根据地，大军的粮秣后勤供应极为困难，打不了持久战。唐军只要在虎牢关地形凭坚固守，拖延时日，待机出击，灭掉窦建德毫不费力。
李世民听从郭孝恪的建议，固守虎牢关与窦建德对峙，并出奇兵截断窦军粮道，待窦建德一方人心不稳、士气低落，唐军主力倾巢而出猛攻窦建德，大获全胜，王世充与窦建德两大势力被一鼓而擒。战后李世民召开庆功宴，当众表彰郭孝恪：“孝恪献策擒贼，功固在诸君右！”称赞他功劳在诸将之首。
李世民登基后，郭孝恪继续被委以重任，历任太府少卿、左骁卫大将军等职务，后来又出任凉州都督，镇守大唐西北边陲。当时唐朝正在经略西域，郭孝恪以其出众的才能和武略，被李世民委任为西域地区最高军政长官、安西都护，成为名副其实的一方大员、封疆大吏。
安西都护官职虽高，实际却很不好干。西域远离中原，中间有数千里戈壁沙漠隔绝，不能受到中原主力部队的及时支援，西域小国众多，形势复杂，连年战乱。郭孝恪先后平定乙毗咄陆可汗叛乱、焉耆王龙突骑支叛乱等事件，成为威震西域的名将。但郭孝恪连连获胜，逐渐滋生骄傲轻敌情绪。
贞观二十一年，西域龟兹国叛乱。李世民调遣两路大军，分别由阿史那社尔、郭孝恪两大将带领，围剿龟兹叛军。阿史那社尔一路率先攻克龟兹都城，龟兹国王落荒而逃，阿史那社尔带兵紧追不舍，郭孝恪负责殿后，守卫都城。打了一辈子仗的郭孝恪，此时却犯了糊涂，让他守城，他却带主力屯兵城外，理由是城外还有很多叛军，唐军需要随时作战。有人劝告他，龟兹都城中人心未定，随时可能作乱，唐军屯兵城外，也会随时遭到龟兹叛军突袭，不如让大军驻扎城内更为妥当。
但郭孝恪却满不在乎，认为大局已定，龟兹国叛军不足为虑，完全放松了警惕，外围也没有派出斥候哨探。结果夜半时分，龟兹叛军万余人果然前来袭击唐军，都城中龟兹人乘机鼓噪作乱，唐军遭到围攻，陷入混乱。郭孝恪大惊，一时进退失据，他生怕都城失守，带领千余人冲入城中与叛军作战，结果抵挡不住，被迫由西门出城。
西门已经落入龟兹叛军之手，眼看郭孝恪冲过来，乱箭齐发，“流矢如雨”，郭孝恪当场被乱箭射成刺猬，落马而死，他带领的这一支唐军也死伤惨重，他的大儿子郭待诏也死在乱军中。虽然最后唐朝平定龟兹，但由于郭孝恪轻敌，给唐军造成的损失也不小。
李世民得知详情后大为震怒，认为他有损大唐国威，虽然郭孝恪已死，仍要追究他的责任，“孝恪斥候不明至颠覆，夺其官”，剥夺他的一切官职。《旧唐书》记载，李世民对此事耿耿于怀，很久之后提起郭孝恪战死之事，还恼怒地评价他是“自贻伊咎！”“自贻伊咎”意思是咎由自取，自取其祸。郭孝恪虽然自身有重大失误，但他毕竟为唐朝征战一生，也曾立过大功，如今战死沙场为国捐躯，李世民却对他做出如此之低的评价，未免太过于冷酷绝情，让人心寒。唐高宗李治继位后，也觉得他老爸做得有点过分，《新唐书》记载，唐高宗“追还官爵，赙物三百段”，给郭孝恪恢复官爵和名誉，厚赠给他家属一批财物，算是对郭孝恪的一种补偿。
