唐玄宗天宝十四年十一月初九（公元年12月16日），深受唐玄宗宠信的安禄山趁唐朝内部政治腐败，兵力空虚之际，率领共有15万士兵的组成的军队，号称20万，以“忧国之危”、奉密诏讨伐杨国忠为借口在范阳（今河北省涿州市）起兵反唐。当时唐朝内地已多年没有战事，很多郡县无兵可用，毫无抵抗能力。河北州县地方官吏听说叛军将至，或弃城逃跑，或开门出迎。叛军从范阳长驱南下，几乎没有遭到什么抵抗，很快就占领了黄河以北的大部分地区。
起初唐玄宗接到安禄山造反的奏报，还如同以往一样认为是嫉恨安禄山的人在编造假话，并不相信。直到十一月十五日，唐玄宗才相信安禄山确实是率兵造反了。他感到非常不解，自己如此地宠信于安禄山，他为啥还要背叛朝廷呢？
出身胡族的安禄山深得唐玄宗的信任和厚爱。长期以来玄宗不仅让安禄山一人身兼平卢、范阳、河东三镇的节度使，统帅15万的精锐部队（要知道当时唐朝的总兵力才80万，而且大部分分散驻守在边境上的各个地方），而且不久前刚把太子的女儿嫁给了安禄山的大儿子。玄宗对安禄山可谓是恩重如山，可安禄山还是背叛了他。
此时的玄宗心中除了不解，更多的是惊恐害怕。他深知这15万叛军的战斗力有多惊人。其他军队大多驻扎在边境，调他们回来勤王，一时半会儿也赶不回来，眼下自己是无兵可用。可叛军马上就打过来了，情急之下他想到了当时入京朝见的安西节度使封常清。于是下旨宣布安禄山是乱臣贼子，撤销其平卢、范阳、河东三镇的节度使的职务，天下人人得而诛之。紧急任命封常清兼任范阳、平卢节度使，赶赴洛阳召募新兵迎战。同时任命他的第六子荣王李琬为元帅，高仙芝为副元帅，太监边令诚为监军，统帅飞骑、彍骑及朔方、河西、陇右等军队。
十二月一日，高仙芝从长安出发，玄宗亲自在勤政楼为高仙芝举行送别宴会，又到望春亭为他送行。高仙芝进屯陕郡（今河南三门峡市西）。先前已经骑马离开长安的封常清，到洛阳之后急忙招兵，不几日就招到新兵六万，但未经训练，根本没有战斗力。
唐玄宗名将被错杀，玄宗自毁长城
十二月，安禄山率众从灵昌（今河南滑县东）渡过黄河。由于安禄山所率叛军皆是久经战阵的精锐部队，故叛军所到之处所向披靡。封常清虽然善于用兵，但所募之新兵缺乏训练，根本不是叛军的对手。十二月十一日，封常清兵败于汜水，十三日，安禄山攻陷东京洛阳。封常清率残部退守陕郡，与刚到这里不久的高仙芝会合。封常清对高仙芝说：“常清连日血战，贼锋不可当，况且潼关无兵，如果叛军攻破潼关，那么长安就危险了，关陕之地就无法防守，不如引兵前往潼关与叛军对抗。”
封常清的这一建议在当时敌我力量悬殊的情况下，是非常正确的。高仙芝听了封常清的战情介绍，知其所言非虚。潼关地形险要，易守难攻，于是当即决定率兵向潼关撤退。中途他们被叛军追击，官军一触即溃，“甲仗资粮委于道，弥数百里”。唐军退到潼关后，高仙芝马上整顿部伍，修理城防，准备据险抗击，士气也渐渐振作起来。安禄山的部将崔乾佑率部赶至潼关，难以攻下潼关，只好退兵陕郡。此时临汝、弘农、济阴、濮阳、云中等郡都归降于安禄山，唐廷所征调的朔方、河西、陇右诸道军队，还没有抵达长安，整个关中兵力空虚，人心惶惶。高仙芝、封常清及时退守潼关，作好拒守准备，遏制了叛军攻势，关中军民惶恐之情才得以稍微安定一点。
唐玄宗在长安听说封常清兵败，便下旨削其官爵，让他作为普通士兵在高仙芝军中效力。高仙芝命封常清巡视左右厢诸军，帮助自己处理军务。高仙芝率军东征时，随行的监军边令诚曾多次向其索贿，高仙芝没答应，边令诚怀恨在心，一直伺机陷害高仙芝。高仙芝退守潼关后，边令诚入朝述职，向玄宗奏报了高仙芝、封常清兵败之事，并乘机进谗言说：“封常清说叛军强大的话，动摇了军心；高仙芝放弃了陕郡几百里地，偷偷克扣士兵的粮食和赏赐。”老迈昏庸的唐玄宗听了边令诚的一面之辞后，大怒不已，没有派人调查核实，就命边令诚赴军中斩杀高仙芝与封常清。
封常清，高仙芝都是唐玄宗时期的名将。他们曾为维护唐朝西陲的安定、加强与西域的联系作出了非常大的贡献。但由于宦官边令诚的诬陷，唐玄宗的偏听偏信，导致被杀，实在令人惋惜。唐玄宗的这一错误处置使唐廷丧失了两员具有丰富作战经验的大将，这是自毁长城，造成军心的动摇，对平定安史之乱造成了严重的不利影响。事实证明，封常清、高仙芝退保潼关的战略是十分正确的，如果这一计划得以实施，战争绝不会旷日持久，前后长达八年之久。长期的战乱动摇了唐朝的根本，从而使唐朝逐渐走向灭亡。
老将出山
唐玄宗听信宦官边令诚的谗言，杀了大将封常清、高仙芝之后，无将可用，只好起用中风后病休在家的陇右节度使哥舒翰，任命其为兵马副元帅，令其率军20万，镇守潼关。哥舒翰进驻潼关后，立即加固城防，闭关固守。
天宝十五年的正月，安禄山命其子安庆绪率兵攻打潼关，被哥舒翰击退。安禄山的主力被阻挡在潼关数月，西进长安的目标变得十分渺茫。安禄山见强攻不行，便命崔乾佑将老弱病残的士卒屯于陕郡（今河南三门峡市西），打算使计诱使哥舒翰弃险出城作战。崔乾佑为了将唐军诱出，制造了种种假象，他把精兵都隐藏起来，只留一些老弱残兵在外招摇，还到处散布所谓陕郡叛军只有四千，且缺乏训练，不堪一击的谣言。
郭子仪李光弼当时的形势在朝着有利于唐军的方向发展。李光弼与郭子仪率军接连大败叛军史思明部，切断了叛军前线与范阳老巢之间的交通线；叛军东进被张巡阻于雍丘（今河南杞县）；南下又被鲁炅阻于南阳（今河南邓州），安禄山腹背受敌，曾一度打算放弃洛阳，回老巢范阳固守。各地捷报频传，令唐玄宗重新找回了胜利的信心。
张巡守城天宝十五年五月，唐玄宗接到关于叛将崔乾佑在陕郡“兵不满四千，皆赢弱无备“的情报，就不断遣使令哥舒翰出兵收复陕洛。此时宰相杨国忠也不停地在一旁煽风点火，鼓动玄宗下令唐军兵出潼关，与叛军决战。
哥舒歌哥舒翰乃一代名将，对当时形势看得十分清楚，数次上疏唐玄宗，认为安禄山虽然占据了河北广大地区，但手下尽是蕃将胡人，所到之地烧杀淫掠，百姓决不会真心归顺于他。如果唐军坚守潼关，叛军久攻不下，一定会军心涣散，而且叛军内部存在矛盾，时间一长会出现内斗，发生分裂。到那个时候趁势出击，可一鼓消灭叛军；如果此时唐军兵出潼关，与叛军决战，必中叛军的埋伏，会损兵折将。哥舒翰曾在给玄宗皇帝的表奏中这样写道：“安禄山久在军中，精通兵法，有备而来，利在速战。叛军暗藏精锐，以老弱病残引诱我军，肯定有诡计，如果我军轻出，必然落入叛军的圈套，到时悔之不及。”
然而唐玄宗此时已经被胜利冲昏了头脑，急于剿灭安禄山，洗刷安禄山背叛带给自己的耻辱，以解心头之恨，根本听不进哥舒翰的金玉良言。唐玄宗以“贼方无备”为由，催促哥舒翰出关迎敌，派出的使者一个接一个，不停地催促哥舒翰出兵。这给哥舒翰造成极大的心理压力，前边有高仙芝、封常清被杀的前车之鉴，哥舒翰当然知道抗命的后果是什么。他不得不出关作战。
潼关天险地形图潼关惨败
天宝十五载（年）阴历六月四日，明知出战凶多吉少又无可奈何的哥舒翰“恸哭出关”，率军来到灵宝。唐军驻扎于灵宝（今河南灵宝）西原。灵宝南面靠山，北临黄河，中间是一条七十里长的狭窄山道。叛军将领崔乾佑早已在狭窄山道的两边山上精心布阵，只等唐军闯入伏击区，一网打尽。
六月初八，决战打响了。哥舒翰命令王思礼率五万精锐一马当先在前，庞忠等人率十万大军紧随其后，另外还命三万人在黄河北岸高处击鼓助攻。双方刚一交战，叛军就大败而逃，官军尾随追击，被诱进狭窄山道。突然山上无数滚木檑石如冰雹般砸下，唐军在隘道上却没有躲闪的余地，死伤无数，遭到重创。
哥舒翰眼见大势不好，急令毡车在前面开路。不料叛军早有准备，把数十辆点燃的草车推下山谷，燃着毡车，很快烈焰冲天，浓烟滚滚。唐军看不清目标，慌乱之下胡乱放箭，直到日落时分，弩箭用尽，才发现没伤到敌人分毫。此时，叛军统帅崔乾祐命令精锐骑兵从唐军背后杀出，前后夹击。由于山路狭窄，施展不开，唐军根本发挥不了人多的威力，乱作一团，溃散逃命，掉进黄河淹死的就有几万人，绝望的号叫声惊天动地。黄河边的唐军见形势危急争相挤上运粮船逃命，由于超载，几百艘运粮船最后都沉入了黄河河底，最终上岸的士兵仅有十分之一二。唐后军见前军大败，不战自溃。黄河北岸的唐军见势不利，也纷纷溃散。
哥舒翰最后无奈只带着数百骑兵狼狈窜逃，西渡黄河逃回潼关。入关后哥舒翰清点人数，二十万大军，仅仅剩下八千人。哥舒翰遭到平生未有的失败，他常胜将军的声名，也付诸东流。诗人杜甫在他的《潼关吏》中感慨“谨嘱关防将，慎勿学哥舒”。
哥舒翰收拾残兵败将，重新守住关口，想继续与叛军周旋。叛军稍事休整之后，就向唐军直扑过来。哥舒翰提拔起来的蕃将火拔归仁等人眼见大势已去，打定主意，劫持了哥舒翰，将哥舒翰的双脚绑在马腹上，连同其他不肯投降的将领，一起押往东去，准备投降叛军。半路上遇到叛军将领田乾真，火拔归仁就投降了他，几十名唐军将领被送往洛阳，潼关失陷了，长安的形势岌岌可危。
惨败造成的后果
潼关之战，是中国战争史上伏击战的典型战例。唐玄宗错误估计形势，拒绝采取据守险要、持久疲敌、伺机出击的方针，过早地出关反攻，结果造成人地两失，使平叛战争的形势急转直下。崔乾佑潜锋蓄锐，诱唐军弃险出战；会战时，又假装不敌，偃旗欲遁，诱唐军进入伏击区，最终取得大胜。
潼关失守，长安的东大门被打开。安禄山谨慎起见，并没有立即进攻长安，而是命崔乾佑驻守潼关，观察唐军动向。六月十三日清晨，唐玄宗仓皇逃离京师长安（今陕西西安），“马嵬兵变”之后奔走成都。留守京师的京兆尹崔光远向安禄山献城投降。安禄山遂派心腹孙孝哲带兵进入长安。七月十二日，太子李亨在灵武即位，是为唐肃宗，改当年年号为至德元年。
潼关之败，唐军损兵折将，得来不易的大好形势也失去了。从此战火烧到唐王朝统治的心脏地带——关中地区，帝国统治的根基被动摇了。之后经过几年苦战，平息了“安史之乱”，但唐朝从此进入了藩镇割据时期，一步一步的走向了灭亡。
