唐肃宗、唐代宗父子，费尽九牛二虎之力，才勉强平定了差点颠覆大唐的安史之乱。但还都两京的朝廷早已精疲力尽，还不得面对一系列战乱引起的连锁反应：河北众多州县被投诚的叛军首领们占据，他们名虽归顺实则割据，而天下其他有实力的武夫也大有仿效之意;安西、北庭等祖宗百战开辟的疆域全部丢失，吐蕃势力侵蚀着河西甚至陇右，连首都长安也一度被攻陷;朝廷再也没有多少直属的禁军，而财政的破产让重建它的希望变得虚无缥缈……不过尽管局势恶化到如此地步，后来的李唐皇帝却从未放弃重建中枢权威的努力，而北方跋扈的藩镇、就是他们要第一个拔除的脓疮。
代宗驾崩后，皇太子李适继位，他就是后来的唐德宗。安史乱起时，他刚刚十四岁，就不得不和父亲、祖父一起出逃，在兵荒马乱中度过了自己的青少年时代。在战乱中，李适的母亲沈氏下落不明，这成了他生平第一憾事，也让他对那些胡作非为的藩镇叛军恨之入骨。李适登基时已经三十八岁，心志完全成熟的他颇有澄清天下之志，于是远宦官、亲贤臣、整顿吏治、诏除四方珍奇贡物，为念兹在兹的削藩大计积蓄着力量。
此时一个机会出现了，成德节度使李宝臣病死、其子李惟岳上书恳请继承父位。李适毫不犹豫地拒绝了这一要求，这意味着朝廷不再承认河北藩镇有父死子继的特权，于是成德、魏博、淄青、山南诸镇联合起来，准备武力对抗朝廷。李适调集京师西部的驻军和四方忠于朝廷的军队，正式出兵削藩。起初战事进展顺利，叛军内部出现了内讧，李惟岳也被部将杀死，可参与平叛的幽州节度使朱滔不忿朝廷赏罚不公，于是反水加入叛军。朱滔自称冀王、成德王武俊称赵王、魏博田悦称魏王、淄青李纳称齐王，叛军声势大振。
这还不算，淮西的李希烈也来凑热闹，先称建兴王，后来干脆自己升级为“楚帝”，于是战线从河北延伸到河南，东都洛阳也危如累卵。屋漏偏逢连夜雨，朝廷调往淮西平叛的泾原镇官兵们，因为途经长安时供应不周，愤然作乱、京师乱作一团，李适仓皇奔逃到了奉天。乱军拥立泾原军主帅朱泚为皇帝，先定号为大秦皇帝、后又改称大汉皇帝。这样除了李适这个正牌天子外，天下又又出现了二帝四王，比当初安史之乱时还要夸张。
被围困在奉天的李适急调河北前线的李晟、李怀光等名将回师勤王。次年正月，他又痛下罪己诏，自承引起大乱的原因都是自己“失其道”所致，又宣布赦免各路叛军首领，只有称帝的朱泚、李希烈除外。这一举动实际上宣告了朝廷削藩之举完全破产。见到一切恢复原状，河北诸藩镇大多自除王号、名义上重新尊奉了朝廷。而朝廷一方的李怀光竟然又勾结朱泚谋反，逼迫李适再次流亡梁州，最后在李晟等人主持下，历尽艰辛才重建了秩序。这场浩劫表明，朝廷在无兵权无财权的局面下，是不可能压制藩镇的。而回到长安的李适，在接下来的日子里拼尽全力捞钱，将神策军交给亲信太监经营，为其子宪宗的“元和中兴”奠定了基础。
