高仙芝，高句丽人。姿容俊美，长于骑射，勇猛果敢。幼时随父入唐。其父高舍鸡投军安西，参军卒做起，后立军官，官至诸卫将军。他自少年时代就随父亲至安西参军，因父功获授游击将军，二十多岁就拜将军，军职与父亲适当。他在节度使田仁琬手下做事时，并没有取得重用。四镇节度使夫蒙灵察很赏识他，屡次加以提拔，至开元末年，高仙芝已升任为安西副都护，四镇都知戎马使。
唐朝在西域的属国小勃律国国王因贪图吐蕃的金银珠宝和公主，投入唐朝的宿敌吐蕃阵营，阻挠驿路，致使西域二十多个城邦国家无法向唐朝进贡。田仁琬、夫蒙灵察等人多次派兵征讨，均无功而返。最终，唐玄宗特命高仙芝为行营节度使，率万余唐兵前去攻伐小勃律。高仙芝治军有方，兵分三路，三个多月千里行军，不管水急流变，冒险涉过婆勒川，一举攻下驻有千余吐蕃精兵的连云堡（今阿富汗境内），随后，一路狂撵，又斩五千多首级，生俘千余人，得快马千匹，军资器械数不胜数。
自己亲身率兵行进冰川巨谷，直攻小勃律国都（今巴基斯坦境内），神兵神将一般，尽俘小勃律国王及吐蕃公主及一班王公贵族。很快，朝廷下表，授高仙芝鸿胪卿、摄御史中丞、为四镇节度使。唐朝节度使集地方军政权力于一身，且“将在外君命有所不受”，寻衅杀几个属下将军根本不是什么大事。
尔后，高仙芝一帆风顺。他又于天宝九年（年）率大军征伐亲附吐蕃的石国（今巴基斯坦北部），大获全胜，俘其国王而归。两番征伐，使唐朝在中亚地区的声威到达高峰，也使高仙芝自己的威名响震西域，连吐蕃和大食帝国也称誉这位唐朝大将为“山地作战之神”。唐朝拜高仙芝为开府仪同三司、右羽林大将军。
天宝十四年（年）十一月初九，安禄山以征伐杨国忠为名，从范阳（今北京城西南）发兵15万，声称20万，南下反唐，向洛阳、长安（今西安）进攻（拜见范阳起兵）。中原已多年没有战事，很多郡县无兵可用，毫无应变准备。地方官吏闻叛军将至，或弃城逃跑，或开门出迎。叛军长驱南下，几乎没有遭到什么抵抗，很快占据了黄河以北大部分地区。唐玄宗惊慌，唐玄宗在派出封常清东讨叛军之后，又以荣王李琬为元帅，高仙芝为副元帅，统率飞骑、彍骑及朔方等兵，又出禁中钱招募了关辅新兵，计五万人。十二月一日，高仙芝从长安动身，玄宗亲身在勤政楼为荣王、高仙芝举行宴会，又到望春亭为他们送别，并命边令诚为监军。
安禄山叛军敏捷迫临东都，把封常清军打得丢盔弃甲，溃不成军，难堪逃往陕郡。不久前曾夸口的封常清这才认识到叛军势不可挡，劝高仙芝退守潼关，以阻挠叛军西进。高仙芝依从了封常清的主张，匆促翻开太原仓，把库中的缯布全部分赐给将士，放火焚烧了库房，率兵向潼关方面撤离，半途被叛军追及，官军一触即溃，官军退入潼关后，高仙芝立刻整理部队，缮修守备，士气也逐渐振作起来。叛军前锋很快兵临关下，攻关不下，只得退走。
潼关是长安的东大门，潼关以西，长安已无险可守。官军把守潼关，完全能阻挠叛军西进关中，高仙芝退守潼关的战略决策是非常正确的。可是，监军边令诚常常以私家相请托，遭到高仙芝的回绝，因此怀恨在心。在他入朝奏事时，具言仙芝、常清的所谓逗留桡败的情状，并诬奏高仙芝“盗减军士粮赐”。昏庸的玄宗相信宦官的一面之词，误以为真，非常恼怒，敕令将二人处以死刑。
十二月十八日，边令诚手持敕书到了潼关，先杀了封常清，暴尸于芦苇之上。这时高仙芝刚好回到厅上，边令诚调来一百多名陌刀手作为侍卫，然后来到厅上宣告了高仙芝的罪行，并处以斩首。仙芝听了感到非常委屈，竭力分辩论：“我遇敌而退，死则宜矣。今上戴天，下履地，谓我盗减粮赐则诬也。”他回头对麾下说：“我募若辈，本欲破贼取重赏，而贼势方锐，故拖延至此，亦以固关也。我有罪，若辈可言；不尔，当呼枉。”所以军中遂异口同声，高呼“枉！”其声惊天动地。尽管如此，不以全局为重，执意以私害公的边令诚并不管忌这些，高仙芝总算死于他的屠刀之下。
高仙芝是唐玄宗时期的闻名军事将领。他镇守安西，为保护唐西陲的安全作出了奉献。他退守潼关，暂避敌锋的战略有利于阻挠叛军西进长安。但由于宦官的诬害，唐玄宗的偏听偏信，遂致身死，令人惋惜。
高明的山地行军艺术。中外战役中，不乏超卓的山地行军，如汉尼拔、拿破仑、苏沃洛夫等西方名将都有过相似的壮举。但纵观中外名将，可以在帕米尔高原那种极为恶劣的环境下，统率大军两次完美地完结行军使命的，只要高仙芝一人。
